Dzięki możliwości przetwarzania surowców wtórnych, chronimy nasze środowisko naturalne oraz oszczędzamy energię. Odzyskiwanie surowców wtórnych oraz ich przetworzenie nosi nazwę recyklingu. Jego głównym założeniem jest maksymalne wykorzystanie tworzyw.
Recyklingowi poddawać można: papier, szkło, plastik oraz metale. Dzięki segregacji śmieci, jaką powinno prowadzić każde gospodarstwo domowe, odpady trafiają do odpowiednich kontenerów, a stamtąd do punktów gminnych.
Dzięki produkcji papieru z makulatury zmniejszamy zużycie energii o 75%, redukujemy zanieczyszczenie powietrza o 74%. Zredukowana zostaje również ilość ścieków przemysłowych o 35%. Makulaturę umieszczamy w niebieskich pojemnikach. Powtórne wykorzystanie makulatury pozwala również na zmniejszenie ilości drzew przeznaczonych do produkcji papieru.
Bardzo groźne dla naszego środowiska są tworzywa sztuczne, bowiem proces ich rozkładu trwać może nawet kilka tysięcy lat. Z tworzyw tych wydobywać się mogą toksyczne substancje, przenikające do wód gruntowych i gleby. Takie substancje wydobywają się również podczas spalania tworzyw sztucznych. Opakowania wykonane z tworzyw sztucznych mogą służyć do produkcji włókien i przędzy, folii, olejów opałowych, a czasem nawet mebli.
Szkło uznane jest za doskonały surowiec wtórny, bowiem można z niego wyprodukować powtórnie identyczne opakowanie. Szkło gromadzi się w pojemnikach białych (szkło bezbarwne) oraz w zielonych (szkło kolorowe).
Recykling aluminium można przeprowadzać wielokrotnie. Dzięki niemu powietrze jest mnie zanieczyszczone (o 95%), tak samo jak woda (97%), a zużycie energii jest zredukowane o 95%.
Odrębną grupę odpadów stanowią tzw. elektrośmieci, czyli zużyty sprzęt elektroniczny i elektryczny. Porzucenie tego rodzaju śmieci na wysypisku grozi karą grzywny nawet do 5 tys. zł. Elektrośmieci można bezpłatnie oddawać do specjalnych punktów działających na terenie każdej gminy.
Szczególną rolę pełnią organizacje, takie jak organizacja odzysku. Przejmuje ona od przedsiębiorstw obowiązki utylizacji odpadów i opakowań. W Polsce jest ich około 20.